Зависимый входит в состояние запойного пьянства ввиду развития сложных нейрохимических механизмов, связанных с увеличением выброса катехоламинов в кровь. Это обуславливает сильную физическую потребность в употреблении очередной дозы спиртного для нейтрализации вредных веществ. Если в организм продолжает поступать алкоголь в больших дозах, в тканях и крови начинает скапливаться ацетальдегид. Его токсическое воздействие превышает этанол в 30-50 раз. При этом наблюдается нарушение обменных процессов в мозгу, печени, прочих важных органах и системах. В конечном итоге ацетальдегид связывается катехоламинами, что приводит к их недостатку в организме. Резкое снижение катехоламинов вызывает серьезные метаболические нарушения.
Возникновению запоя способствуют какие-либо проблемы, связанные с работой, семьей, друзьями. Начиная употребление спиртных напитков, зависимый наивно полагает, что в этот раз ему удастся контролировать ситуацию. Небольшая доза спиртного, выпитого вечером, и отсутствие явных признаков алкогольного опьянения дают повод считать, что зависимый может легко контролировать количество потребляемых спиртных напитков. Отсутствие похмелья на следующее утро только подтверждают его предположение о том, что эпизод с употреблением алкоголя прошел успешно. На протяжении дня человек испытывает желание снова употребить спиртной напиток, с нетерпением ждет вечера чтобы встретиться с друзьями или знакомыми. Поиск повода выпить происходит бессознательно.
Следующее употребление вызывает состояние легкой эйфории: зависимый может контролировать свое поведение, находится в приподнятом настроении, четко и ясно выражает свои мысли. При дальнейшем употреблении у алкоголика наблюдаются расстройства поведения: возникают агрессия, раздражительность, поступки становятся более импульсивными. В этот момент зависимый теряет контроль, начинает употреблять спиртное в неумеренном количестве. На следующий день у него наблюдается абстинентный синдром, вызывающий желание употребить спиртное чтобы устранить симптомы похмелья. На третьи сутки после рецидива зависимый еще может контролировать себя, но ко второй половине дня желание выпить очередную дозу спиртного становится непреодолимым.
Каждый последующий день начинается с необходимости употребить алкоголь чтобы побороть абстинентный синдром. Состояние становится все более тяжелым. Так развивается очередной запой.